El tránsito de Venus en 1769 visto en San José del Cabo, BCS.

Así fue, se antoja extraño, un avistamiento estelar en el siglo XVIII en la región menos poblada de México y así lo fue. El protagonista de esta historia fue un francés, Jean Baptiste Chappe d’Auteroche, nacido en Auvergne, en la zona centro de Francia, llamada en español la Auvernia. Fue el 2 de marzo de 1728 su advenimiento. Su educación fue en la Universidad Jesuita de Mauriac, “donde demostró gran habilidad para las matemáticas y el dibujo. Se matriculó en el Collége Louis-le Grand en París, protegido por Germain Chartreux, quien lo encaminó a la astronomía”. Chappe se consagró, al igual que mucha gente talentosa de la época, como sacerdote, en este caso franciscano, con el interés de continuar sus estudios y tener acceso a los libros.

Su pasión por la astronomía y habilidad en el dibujo, le llevó a ser incluido en el equipo de astrónomos del Observatorio de París y luego fue seleccionado para representarlo y “participar activamente en los planes globales para la observación del tránsito de Venus en 1761”. Para el estudio de este fenómeno que sucede dos veces cada siglo Chappe es asignado para establecer el avistamiento en Siberia, empresa por demás complicada de realizar dadas las pocas facilidades de transporte en la época, aunada a las condiciones climatológicas. El primer problema que tuvo fueron las inundaciones cosa que le impide llegar a tiempo al puerto de donde saldría el barco que lo aproximaría a Rusia para entrar luego a Siberia, cosa que hizo en un recorrido por demás complejo, finalmente llega a Tobolsk a instalar su observatorio ante la sorpresa de un pueblo ignorante y aislado que lo acusó de hechicería y lo acusaron de causar inundaciones fuera de lo habitual durante los deshielos del invierno.

La razón de la importancia de la observación del tránsito de Venus se debía a que representaba la oportunidad de medir, a través de complicados cálculos la distancia entre el sol y la tierra y tener mediciones más precisas de las dimensiones del planeta Tierra. No está por demás recordar que en el siglo XVIII la idea del heliocentrismo no había sido aceptada aun por todo el mundo, de allí la gran oportunidad que se presentaba. Los resultados del la observación del tránsito de Venus sentaron bases para cálculos más precisos. Como suele suceder en estos casos, había también un toque de magia y misticismo… “muchos de ellos estaban desconcertados por el curioso fenómeno visual de la “lágrima negra”, efecto que se produce en el disco solar en el momento que Venus cruza la frontera del Sol, parece alargarse como aferrándose viscosamente al margen del sol, como una gota de miel”.

“Todos los tránsitos de Venus han ocurrido alrededor del 7 de junio o el 8 de diciembre, las dos fechas cuando la órbita de Venus cruza la elíptica”.La sorprendente precisión de los movimientos del cosmos nos lleva a ver como en periodos de 105-4-122 años es cuando se presenta el fenómeno, si quieres realizar el ejercicio los años han sido así: 1518, 1526, 1631, 1639, 1761, 1769, 1874, 1882, 2004, 2012, 2117, 2125 ad infinitum. Es interesante anotar que en 1518 el emperador Moctezuma avistó el fenómeno, calificándolo como un mal augurio, cosa más que acertada, el 18 de Noviembre de ese año Hernán Cortés partía de Cuba en su expedición que le llevó a descubrir México. Chappe había estudiado en colegios Jesuitas, religiosos que fueron los más avanzados en su época en lo que al estudio de las ciencias se refiere y dado el éxito de sus observaciones es asignado para encabezar la siguiente observación del tránsito de Venus en 1769 y, luego de un largo trámite burocrático, el gobierno francés logra tener la autorización para que esta observación sea realizada en la Nueva España y, dada su ubicación es San José del Cabo en el extremo sur de la Península de California el lugar seleccionado.

En el siglo XVIII franceses, ingleses y españoles se disputaban la posesión del mundo, unos con otros tenían ciertas reservas de informar lo que en sus territorios había, razón por la cual a los ingleses les fue negada, por parte de la corona española, el acceso a México, eligiendo, para su beneficio Tahití, isla descubierta dos año antes por Samuel Wallis. “Llegaron a Tahití seis semanas antes del tránsito, después de siete meses de travesía. El barco de Thomas Cook era apenas el tercer barco europeo que llegaba a la isla. La observación sería hecha por Charles Green. Los científicos de la expedición, ayudados por los marinos, instalaron su observatorio en el punto mas alto posible sobre el terreno en la bahía, que hasta hoy sigue llamándose “Venus Ponit” Mientras esperaban el tránsito no quedó mas que divertirse con las tahitianas que eran muy amigables y dispuestas a intercambiar clavos por sexo; marinos aburridos con bastantes clavos en el barco sucumbieron a los encantos de las nativas, hasta que Cook puso orden”. Después del tránsito Cook continúa su viaje en busca un continente y descubre Australia.

El viaje de Chappe inicia el 21 de diciembre de 1768, sale del puerto español de Cádiz atravesando el Atlántico durante largos 77 días llegando a Veracruz el 6 de marzo de 1769. Allí reciben los carruajes que el Virrey de la Croix envía para ser transportados a la Ciudad de México a donde llegan y son recibidos con distintos actos sociales, cosa que Chapee declina diciendo que los de Cádiz habían sido suficientes, continúan el viaje hacia San Blas para embarcarse de allí a la Península de Baja California. En su diario anotan su paso por el Bajío: “De San Francisco, on gagne le Rameau de Assieda a Royo Arcos, qui n’en est qu’á Quatre lieus. Cinq lieues plus loinse trouve encuite la ferme de Cuervo. Passe Cuervo, on descend perp’euellement jusqu’á la petite ville de San Juan del Reyo, quin’en est qu’á 4 lieues de lá une autre ville Nome Queretaro, oú se remarque un fort bel aqueduc. Dix lieus encore. Dix lieus encore plus loin est la ville de Zelaya, On quitte Zelaya pour se render au Rameau de Molino qui en est a 6 lieues. De Molino á la petit ville de Ira Poito, l’on compte environ Quatre lieues, & cinq de la au Rameau de la Nouragrande.” Es evidente que el grupo de científicos pasaron por Salamanca en su largo recorrido.

Y como suele suceder, en nuestra pródiga tierra, Chappe tiene un encuentro por demás perfecto en San Blas: “Antes de su salida encontró a un francés que hablaba bien el idioma español y mexicano, estaba enterado perfectamente del país, habiendo vivido en él muchos años; el francés fue empleado por Chappe como su intérprete”. Veintiocho días le llevó cruzar el país del Golfo al Pacífico y otros veintiocho para llegar a la península, su entrada fue por Cabo San Lucas. “Por la mañana llegaron las mulas enviadas de la Misión San José del Cabo para ayudar a transportar el equipaje. Antes de la llegada de la expedición a San José del Cabo, una enfermedad tenía a raya la misión: había cobrado ya las vidas de un tercio de la población, Chappe y su partida pudieron escapar a la epidemia si se hubieran movido a Cabo San Lucas”.

La observación fue un éxito: “El tiempo fue ideal, el 3 de junio el tránsito fue observado meticulosamente y registrado en el programa escrito diseñado a bordo de a nave en el trayecto de Cádiz a Veracruz. Entretanto, el número de muertos se incrementaba diariamente, mostrando realmente lo peligroso que la plaga era. La alegría que sintió Chappe cuando cumplió su objetivo, se vio apagada por los cortejos fúnebres de los que era testigo. Dos días después de haber observado el tránsito de Venus Doz, Medina y todos los españoles del grupo de los astrónomos, once en total, enfermaron enseguida. Esto ocasionó una consternación general, gemidos de hombres agonizantes, terror en los sanos que esperaban un destino común; todo colaboraba para hacer del pueblo de San José un escenario de horror”.

Hace poco, visitando el panteón de San José del Cabo, una persona que trabaja allí me comentó que hace poco vinieron unos europeos buscando la tumba de un astrónomo al que le querían rendir homenaje, precisamente ahora, en el 2009 que celebramos el año de la Astronomía, pero no dieron con la tumba. Chappe murió el 1 de agosto de 1769, apenas un año antes los Jesuitas habían sido expulsados de sus Misiones Sudcalifornianas, estaban ya en manos de los Franciscanos, encabezados todos por Fray Junípero Serra y en ese año fue cuando fundó la primera de sus misiones en California, la de San Diego de Alcalá. La tumba de Chappe no está en el panteón local, el cual contiene las tumbas de la segunda mitad del siglo XIX en adelante.

“Tres días antes de su muerte, Chappe comentó: “es tiempo de completar cosas, yo tengo un tiempo muy corto para vivir, pero he logrado mi propósito y me moriré escribiendo este volumen”. Palabras que ilustran su amor a la ciencia astronómica y su fidelidad al deber. Para pagar deudas científicas a este personaje, debemos pedir que alguna expedición interplanetaria lleve su nombre o el primer robot explorador enviado a Venus, que tendrá que soportar las mas altas temperaturas, lleve su nombre; como el alto calor que Chappe vivió en San José del Cabo, que debió parecerle insoportable, particularmente en los últimos días de su vida”.

¿De qué murió Jean Baptiste Chappe? Murió de tifus, enfermedad que transmiten los piojos, pulgas, ácaros y garrapatas que al picar a una rata que es el emisor de la enfermedad, y luego pica a un humano. La fiebre del tifus es una enfermedad que ocurre donde la gente y las ratas ocupan los mismos edificios y donde vive gran cantidad de ratones.

En el libro original, Chappe termina el relato de su recorrido diciendo que “L’Abbaye de San-Bernabé se trouve 15 lieues au dessus de San-Joseph, en remontant Dans le Golfe. C’est un des endroits oú l’on aborde le plus aisément. Enfin,40 lieues au nord de San-Joseph, en suivantla côte, on trouve le village de San-Anna, position qui n’étoit point rapportée sur les cartes”.

En el panteón de San José del Cabo encontré esta tumba en la que un obelisco está coronado con una esfera hecha del tronco de una palmera. No es la tumba de Jean Baptiste, de él no queda mucho recuerdo, será bueno aprender más sobre la vida de una persona tan importante que asentó datos fundamentales para el desarrollo de la Astronomía y que murió aquí, en San José del Cabo, Baja California Sur.

Todos los textos en letra cursiva han sido tomados del Prólogo escrito por José Gaxiola López en el libro Voyage en Califrornie pur l’observation du pasaje de Vénus sur le disque du Soleil. Publicado por el Gobierno del Estado de Baja California Sur y El Colegio de Sinaloa. Culiacán, Sin. 2004

Las fotografías 1, 4, 7, 9, 10, 11 y 12 fueron tomadas en San José del Cabo, la 3 es la lágrima negra durante su tránsito en el 2004, cortesía de Tomas Meson.

Pon atención al cielo, durante el atardecer del 6 de junio, 2012 será visible una vez más, el tránsito de Venus.

Un interesante artículo sobre otra epidemia que hubo pocos años antes en México lo encuentras aquí:
http://www.arts-history.mx/blogs/index.php?option=com_idoblog&task=viewpost&id=246&Itemid=57